Helen Parkhurst

Grondlegger van het Daltononderwijs

Helen Parkhurst

Helen Parkhurst (1887- 1973) is de grondlegster van het Daltononderwijs.

In 1904 kreeg de 17-jarige Helen Parkhurst een aanstelling op een school in de Amerikaanse plaats Dalton. Daar gaf zij les aan 40 kinderen van verschillende leeftijden en verschillende niveaus.
In haar streven om ieder kind toch optimaal les te geven, begon Parkhurst aan het vormgeven van haar eigen visie op het onderwijs. Het klassikale onderwijs betekende in die tijd voor leerlingen vooral stil zitten, luisteren, oefenen en herhalen. En dat was volgens Parkhurst nou nèt datgene dat de leergierigheid van kinderen verkleinde.
Toen zij, begin 1914, de kans kreeg om in Rome de Tweede Internationale Montessori-cursus te bezoeken kwam zij in contact met Maria Montessori. Vanaf dat moment begonnen haar ideeën pas echt goed vorm te krijgen.
In het begin volgde zij nog min of meer de weg van Montessori. Echter doorbrak Helen Parkhurst de voorgeschreven bepalingen van het lesrooster en de leerstof. Zij vroeg kinderen zelf te kiezen uit de aangeboden leerstof en hun eigen leerprogramma’s te maken. Ze koos voor individualiserend onderwijs in plaats van frontaal klassikaal onderwijs.

Geleidelijk groeide bij haar de overtuiging dat de Montessori-methode meer bedoeld was voor jonge kinderen en dat een geschikt vervolg vanaf het achtste levensjaar ontbrak.

Laboratory Plan

Waar Montessori stopte, ging Parkhurst verder en ontwikkelde in haar visie op onderwijs het Laboratory Plan. Kenmerkend voor haar onderwijsvisie is het evenwicht dat zij schept tussen: leren door instructie en het actieve probleemoplossende leren. Leerling en leerkracht gaan een samenwerking aan, waarbij de één zich verplicht het in vrijheid gekozen leerdoel binnen een bepaalde tijd te bereiken en de ander hem toezegt daarbij te helpen.  

In 1916 werd Helen Parkhurst privé lerares, wat haar in de gelegenheid stelde om het Laboratory Plan voor het eerst op kleine schaal in de praktijk te brengen. In diezelfde periode kwam ze in contact met een andere school, ook in de buurt van Dalton, waar men haar Plan invoerde. In 1919 trok Parkhurst naar New York, waar zij een privé-school stichtte, die vanaf 1920 The Dalton School werd genoemd.

Helen Parkhurst

'Let us think of a school as a social laboratory where pupils themselves are the experimenters, not the victims of an intricate and crystallized system...Let us think of it as a place where community conditions prevail as they prevail in life itself.'